¿Por qué limpia el jabón la ropa?

Posiblemente si alguna vez hemos elaborado jabón de fregar los platos o quitamanchas de ropa con aceites usados hemos sentido dudas del tipo "¿Cómo es posible que con toda esta grasa podamos elaborar un producto para limpiar suciedad?" "¿Qué es lo que sucede en el proceso de saponificación que de como resultado un nuevo producto útil para la limpieza?" Si aún no habéis leído el artículo que habla de la obtención de jabón os lo recomiendo, será muy útil para entender lo que sigue a continuación: Como se forma el jabón.

«Reflection in a soap bubble edit» por Brocken Inaglory. The image was edited by user:Alvesgaspar - Trabajo propio. Disponible bajo la licencia CC BY-SA 3.0 vía Wikimedia Commons.

El jabón, una vez formado, curado y listo para usar, forma burbujas o pompas al frotarlo con agua, de esta manera es capaz de romper la tensión superficial de esta y hacer que el agua penetre mejor en los tejidos, mejorando su capacidad para limpiar.

Esto se debe a que el jabón contiene unas moléculas denominadas tensioactivas, es decir, que tienen una parte que se disuelve en el agua (hidrófila del griego hidro que significa agua y philia referente al amor, amistad y afecto) y otra que no lo hace (hidrófoba del griego fobos relativo al horror). La capa hidrófoba al no poseer polaridad no se disuelve en el agua, por lo que forma las burbujas, que son una especie de corro formado por una finísima capa de agua capaz de encerrar el aire en su interior, o en nuestro caso la suciedad.

El aire de dentro a su vez genera presión hacia todos los lados por igual resultando así la pompa de jabón o burbuja. Posiblemente os estaréis preguntando porque os suelto este rollo, pero creo que os vendrá bien para comprender la segunda parte de la explicación, ya que una pompa de jabón es algo con lo que todos estamos familiarizados. A continuación una representación de una molécula de jabón:

Pues bien, al frotar una mancha de grasa con nuestro jabón lo que hacemos es encerrar la grasa dentro de las esferas formadas por las partes hidrofóbicas, y al aclarar con agua, simplemente esas partes se ven arrastradas y se eliminan. Pero creo que quedará mucho más claro con la siguiente ilustración:

No siempre se ha usado jabón para limpiar las manchas de la ropa o el cabello, existen de hecho, un montón de plantas que entre sus principios activos contienen saponinas, que son unas moléculas muy parecidas a estas que acabamos de ver, si quieres conocer más sobre estas te invito a leer el siguiente artículo: Alternativas al jabón en la antiguedad y en la actualidad y otras formas de limpieza.

Si quieres saber más sobre jabones puedes hacer clic en el siguiente enlace: Artículos sobre jabones en Sol, agua, tierra.