Alternativas al jabón en la antiguedad y en la actualidad y otras formas de limpieza

No siempre ha existido la amplia variedad de productos de limpieza e higiene que existen hoy en día en los supermercados, antiguamente la gente buscaba entre las cosas más cercanas, y como solía pasar, se echaba buena mano de las plantas y hierbas que existían en los alrededores, pues muchas de ellas contenían entre sus principios activos saponinas.

Las saponinas son moléculas compuestas similares a las del jabón, con una parte soluble en agua y otra en aceite, por lo que reducen la tensión superficial del agua creando burbujas que nos ayudarán con la limpieza, curiosamente, también producen espuma en alcohol. Si quieres saber como estas moleculas tensioactivas son capaces de eliminar las manchas de la ropa puedes visitar este antiguo artículo: ¿Por qué limpia el jabón la ropa?.
Antes de  seguir, cabe mencionar que las saponinas son tóxicas en mayor o menor medida, por lo que algunas de las plantas que citaremos a continuación han podido ser usadas en la  medicina popular para tratar diversas dolencias.

Cuando comencé a escribir este artículo iba a hablar únicamente sobre plantas con altos contenidos en saponinas, pero a medida que iba investigando han aparecido algunos otros métodos para limpiar la ropa que me han parecido interesantes o curiosos, por lo que lo he ampliado un poco y es posible que se vaya ampliando con el tiempo, según vaya descubriendo nuevas opciones.

Algunas plantas que contienen grandes cantidades de saponinas son:

Enterolobium cyclocarpum, un árbol conocido como oreja de elefante cuyas vainas verdes se usan como sustituto del jabón para lavar la ropa, además este árbol se utiliza para obtener madera, los frutos maduros se dejan macerar para obtener aglomerados de carbón, la corteza como remedio para aliviar y curar el sarpullido, la savia para tratar bronquitis y resfriados... Es todo un botiquín de muchos usos. Podemos encontrarlo en zonas tropicales y templadas, aunque es originario de América.

Quillaja saponaria, conocida como quillay o jabón de palo, era usada por los mapuches como detergente o para lavar el cabello, fuentes dicen que puede ser útil para la calvicie. Las saponinas están presentes en su corteza, hojas y ramas. También era usada en medicina tradicional como experctorante y emético. Este árbol es una especie endémica de la zona central de Chile.

Saponaria officinalis, conocida como hierba jabonera, era usada en las casas más humildes como sustitutivo del detergente, pues era una planta sencilla de encontrar en las riveras de los ríos y zonas húmedas. Es originaria de Europa, pero se ha aclimatado también en el continente asiático y Norteamérica. Existen documentos de la era romana en los que nos describen la saponaria como especialmente indicada para lavar la lana, además su uso está documentado también en Egipto y Palestina. Esta planta se usaba frotando contra los tejidos y golpeado estos contra las piedras para obtener espuma.

Fuente: TeunSpaans 

Sapindus saponaria, Sapindus Mukorossi o jaboncillo, es una planta originaria de América tropical, aunque se ha expandido por parte de Oceanía o la India.  Otra de las plantas aprovechadas antaño como sustitutivo del detergente, según fuentes era tradicional tener un árbol en los huertos familiares o patios de las casas, pero con la llegada de los jabones industriales ha ido cayendo en desuso poco a poco, aunque en la actualidad han aparecido algunos proyectos para tratar de elaborar jabones biodegradables a partir de sus frutos ya que tiene un impacto medioambiental muy bajo. Estos frutos contienen una sustancia viscosa amarillenta que recubre las semillas con aproximadamente un 30% de saponinas. Se pueden usar en la lavadora poniendo unos 20 gramos en una bolsa cerrada, con ellas no es necesario usar suavizante, pero como todos los detergentes, si hay manchas difíciles debemos pretratar. También se han usado en el lavavajillas poniéndolas en bolsa cerrada en el compartimento de los cubiertos, además con ellas no es necesario usar abrillantador. Podemos reutilizarlas hasta cuatro veces. También se usa para preparar champú casero o champú para mascotas, además elimina y previene la aparición de caspa y parásitos. Existen a la venta bajo el nombre de nueces de lavado o nueces de jabón.

Autor Jim Conrad, Fuente

En la imagen superior podemos ver la cantidad de espuma que generan los frutos del Pachyrhizus erosus, jaboncillo o nabo mexicano.

Otras plantas con altos contenidos en saponinas en alguno de sus órganos son:

• Pachyrhizus erosus, también conocida como jícama, pelenga o nabo mexicano, cuya raíz es comestible. 
• Canavalia ensiformis, conocida como "judias de Jack" o "Jack bean", estas judías conviene comerlas con moderación, pues pueden causar un efecto purgante.
• Luffa cylindrica o estropajo, utilizadas también como esponjas exfoliantes.
• Chenopodium quinoa o quinua, bien conocida por sus propiedades alimenticias.
• Phytolacca o guaba, aunque hay que decir que muchas de estas especies producen intoxicaciones en el ganado con consecuencias fatales.
• Hedera helix o hiedra, bien conocida por todos en los cierres de algunas fincas.

Otros ingredientes y métodos de limpieza de la ropa fueron por ejemplo la sosa, la ceniza, la cal viva, la trementina mezclada con tierra de batán, el jugo de limón, la leche caliente, el almidón de patata, la harina de arroz, el bórax... Todo dependía de la mancha a tratar y de lo que se tubiera a mano en esos momentos.

Ilustración:  fullonicae romano.

La tierra de batán o bentonita era usada para absorber la grasa en los fullonicae romanos, la palabra que usaríamos en la actualidad para estas instalaciones sería lavandería, aunque no estaríamos acertados del todo. Otro de los elementos que usaban los romanos para lavar la lana era la planta saponaria oficinalis, de la que ya hemos hablado más arriba o incluso la orina fermentada, no olvidemos que su fermentación produce amoniaco, y que este sigue siendo uno de los ingredientes principales en la limpieza de según que cosas.

Otro ingrediente usado en la limpieza de antaño era la ceniza procedente de la quema de madera. Al quemar madera se obtiene un tipo de alcali o lejía que servía en los pueblos de Asturias, y me imagino que en muchos otros, para limpiar la ropa cociéndola con agua y ceniza y remojándola y golpeándola en el tronco de la colada, quedando esta blanca y limpia, se conocía a este útil como el "trobo da colada", y aún podemos ver alguno en directo en el museo etnográfico de Grandas de Salime.

Tronco hueco para hacer la colada en casa

Como curiosidad final decir que las saponinas se han usado también como veneno para peces, ya que los peces pueden ser ingeridos después de cocinados.

Este artículo se irá ampliando según vaya encontrando información relevante, si lo lees y conoces algún otro método de limpieza o sustitutivo de jabones o detergentes puedes dejarme un mensaje o ponerte en contacto conmigo, te lo agradeceré y completaré el post.

Para saber más...

Los detergentes: Historia, evolución y procesos básicos - Audio - Canal Uned

Experimentos para hacer en casa con pompas de jabón

Artículo: Plantas limpias + actividad para hacer jabón en casa

Propuesta educativa para el aula: elaboración de jabones ecológicos y naturales a partir de plantas jabonosas

Obtención de Jabón de Tocador a partir de Glicerina, por el método de Saponificación con NaOH, usando como agente espumante saponinas, provenientes del fruto del árbol de Guanacaste (Enterolobium cyclocarpum) y determinación de los parámetros de calidad del jabón tocador al jabón de glicerina terminado